在第一只恐龙进化的四千万年前,一种凶猛的捕食者潜伏在沼泽中。它的头骨长度超过两英尺。它张大嘴巴,静静地等待着,准备用它那相互咬合的下巴咬住任何不明智地游过去的猎物。这就是Gaiasia jennyae ,一种头部形状像马桶座的沼泽生物。科学家在《自然》杂志的一篇论文中描述了这块新发现的化石。
“ Gaiasia jennyae比人类大得多,它可能生活在沼泽和湖泊底部附近。它有一个大而扁平的马桶座形头部,可以张开嘴巴吸入猎物。它有巨大的尖牙,整个嘴巴前部都是巨大的牙齿,”芝加哥菲尔德博物馆的 NSF 博士后研究员、《自然》杂志的共同主要作者 Jason Pardo 说。“它是一种大型捕食者,但也可能是一种相对缓慢的伏击捕食者。”
该化石因其发现地纳米比亚的盖阿斯组而得名,并以专门研究早期四足动物进化的古生物学家珍妮·克拉克的名字命名。四足脊椎动物由总鳍鱼进化而来,后来演变为两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物。
帕尔多的共同主要作者、布宜诺斯艾利斯大学的克劳迪娅·马西卡诺和她的同事发现了这块化石。“当我们发现这个巨大的标本像一个巨大的结核一样躺在露头上时,我们真的很震惊。我一眼就能看出这是完全不同的东西。我们都非常兴奋,”马西卡诺说。“在检查了头骨后,头骨前部的结构引起了我的注意。这是当时唯一清晰可见的部分,它显示出非常不寻常的相互交错的大尖牙,为早期四足动物创造了独特的咬合。”
该团队发掘出数个标本,其中一个标本的头骨和脊椎保存完好,关节清晰。“我们有一些非常棒的材料,包括一个完整的头骨,我们可以用它与同时期的其他动物进行比较,了解这种动物是什么,以及它的独特之处,”帕尔多说。事实证明,这种生物有很多特别之处。
虽然如今纳米比亚位于南非以北,但 3 亿年前它的位置还要靠南。当时它位于北纬 60 度附近,几乎与今天的南极洲最北点齐平。当时,地球正接近冰河时代的末期。赤道附近的沼泽地正在干涸,森林越来越茂密,但在靠近两极的地方,沼泽仍然存在,可能与冰块和冰川并存。
在世界上较温暖、较干燥的地区,动物正在进化成新形态。早期的四足脊椎动物被称为干四足动物,它们分支并分裂成不同的谱系,这些谱系最终会变成哺乳动物、爬行动物和两栖动物。但在边缘地区,比如现在的纳米比亚,更古老的形态仍然存在。
“盖亚西亚是一种干四足动物——它是早期四足动物群的遗留物,在它们进化并分裂成哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物群之前,这些动物被称为冠四足动物,”帕尔多说。“盖亚西亚如此古老,这真的非常令人惊讶。它与大约 4000 万年前灭绝的生物有关。”
更重要的是,作为一个从更远古时代遗留下来的奇怪生物,盖亚西亚似乎过得相当不错。“3 亿年前还存在着一些更古老的动物,但它们很稀有,体型很小,而且它们各行其是,”帕尔多说。“盖亚西亚很大,数量众多,似乎是其生态系统中的主要捕食者。”
虽然盖亚西亚侏儒龙只是其中一种,但它为研究二叠纪时期世界变化的古生物学家提供了宏观信息。“它告诉我们,极南地区发生的事情与赤道地区发生的事情截然不同。这非常重要,因为当时出现了很多动物群,我们真的不知道它们来自哪里,”帕尔多说。“我们在极南地区发现盖亚西亚侏儒龙这一事实告诉我们,那里有一个繁荣的生态系统,可以养活这些非常大的捕食者。我们研究得越多,我们可能会找到更多关于我们关心的这些主要动物群的答案,比如哺乳动物和现代爬行动物的祖先。”
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