在第一只恐龙进化的四千万年前，一种凶猛的捕食者潜伏在沼泽中。它的头骨长度超过两英尺。它张大嘴巴，静静地等待着，准备用它那相互咬合的下巴咬住任何不明智地游过去的猎物。这就是Gaiasia jennyae ，一种头部形状像马桶座的沼泽生物。科学家在《自然》杂志的一篇论文中描述了这块新发现的化石。
“ Gaiasia jennyae比人类大得多，它可能生活在沼泽和湖泊底部附近。它有一个大而扁平的马桶座形头部，可以张开嘴巴吸入猎物。它有巨大的尖牙，整个嘴巴前部都是巨大的牙齿，”芝加哥菲尔德博物馆的 NSF 博士后研究员、《自然》杂志的共同主要作者 Jason Pardo 说。“它是一种大型捕食者，但也可能是一种相对缓慢的伏击捕食者。”
该化石因其发现地纳米比亚的盖阿斯组而得名，并以专门研究早期四足动物进化的古生物学家珍妮·克拉克的名字命名。四足脊椎动物由总鳍鱼进化而来，后来演变为两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物。
帕尔多的共同主要作者、布宜诺斯艾利斯大学的克劳迪娅·马西卡诺和她的同事发现了这块化石。“当我们发现这个巨大的标本像一个巨大的结核一样躺在露头上时，我们真的很震惊。我一眼就能看出这是完全不同的东西。我们都非常兴奋，”马西卡诺说。“在检查了头骨后，头骨前部的结构引起了我的注意。这是当时唯一清晰可见的部分，它显示出非常不寻常的相互交错的大尖牙，为早期四足动物创造了独特的咬合。”
该团队发掘出数个标本，其中一个标本的头骨和脊椎保存完好，关节清晰。“我们有一些非常棒的材料，包括一个完整的头骨，我们可以用它与同时期的其他动物进行比较，了解这种动物是什么，以及它的独特之处，”帕尔多说。事实证明，这种生物有很多特别之处。
虽然如今纳米比亚位于南非以北，但 3 亿年前它的位置还要靠南。当时它位于北纬 60 度附近，几乎与今天的南极洲最北点齐平。当时，地球正接近冰河时代的末期。赤道附近的沼泽地正在干涸，森林越来越茂密，但在靠近两极的地方，沼泽仍然存在，可能与冰块和冰川并存。
在世界上较温暖、较干燥的地区，动物正在进化成新形态。早期的四足脊椎动物被称为干四足动物，它们分支并分裂成不同的谱系，这些谱系最终会变成哺乳动物、爬行动物和两栖动物。但在边缘地区，比如现在的纳米比亚，更古老的形态仍然存在。
“盖亚西亚是一种干四足动物——它是早期四足动物群的遗留物，在它们进化并分裂成哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物群之前，这些动物被称为冠四足动物，”帕尔多说。“盖亚西亚如此古老，这真的非常令人惊讶。它与大约 4000 万年前灭绝的生物有关。”
更重要的是，作为一个从更远古时代遗留下来的奇怪生物，盖亚西亚似乎过得相当不错。“3 亿年前还存在着一些更古老的动物，但它们很稀有，体型很小，而且它们各行其是，”帕尔多说。“盖亚西亚很大，数量众多，似乎是其生态系统中的主要捕食者。”
虽然盖亚西亚侏儒龙只是其中一种，但它为研究二叠纪时期世界变化的古生物学家提供了宏观信息。“它告诉我们，极南地区发生的事情与赤道地区发生的事情截然不同。这非常重要，因为当时出现了很多动物群，我们真的不知道它们来自哪里，”帕尔多说。“我们在极南地区发现盖亚西亚侏儒龙这一事实告诉我们，那里有一个繁荣的生态系统，可以养活这些非常大的捕食者。我们研究得越多，我们可能会找到更多关于我们关心的这些主要动物群的答案，比如哺乳动物和现代爬行动物的祖先。”
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