奶牛在农场生活期间受到大量护理，但手术过程，尤其是手术过程中的限制，可能会给一些动物带来压力。积极强化训练——或者通过奖励来实现期望行为的训练——已经显示出有望减少其他物种的这种恐惧。在美国乳制品科学协会和爱思唯尔最近在《乳制品科学杂志》上发表的一项研究中，一组研究人员着手了解这种训练技术是否也适用于牛。他们证明，它不仅有助于塑造奶牛的行为，还可以改善它们的情绪状态和整体福利。
不列颠哥伦比亚大学土地与食品系统学院动物福利项目博士生 Jennifer Heinsius 解释说：“越来越多的研究表明，积极强化训练可以提高动物福利。”
学习的机会可以减少对兽医护理等程序的痛苦反应，降低受伤风险，并帮助动物对新刺激感到舒适。
海因修斯指出，“到目前为止，这项研究很少涉及农场动物，因此我们着手测试在牛槽中对奶牛进行正强化训练的效果——这是接受兽医护理或饲养的奶牛的常见经历”。
该团队从 20 头 3 至 6 个月大的荷斯坦小母牛开始，这些小母牛之前有过牛槽区域和人工处理的经验。这些动物被随机分配到接受积极强化训练的组或在溜槽中接受标准农场处理的对照组。该研究涉及每只动物每周四天的 28 次训练，每天一次。小母牛首先被带到等待区(“启动箱”)，然后被允许进入训练区，在那里它们可以进入滑槽。
对于训练组来说，谷物被用作食物强化剂来完成各个阶段。小母牛被训练用枪口接触目标;然后逐渐移动该目标，直到动物完全进入滑槽。
对照小母牛也熟悉相同的溜槽，但没有提供食物奖励，而是由饲养员使用鼓励的言语、平静的身体动作和轻轻的推动来引导，以防止它们后退。
为了评估这两组动物如何看待它们的经历，研究人员记录了小母牛在进入训练区开始日常训练之前在启动箱中等待期间的预期和玩耍行为。
海因修斯解释说：“总体而言，接受正强化训练的奶牛在起始箱中比对照组表现出更多的预期行为;具体来说，他们更频繁地在行为之间转换，这表明他们期待训练课程的开始和食物奖励。”
训练组还表现出更多的游戏行为，例如跳跃和奔跑，表明动物认为训练经历是积极的。
海因修斯阐述道：“至关重要的是，游戏行为的增加表明，正强化训练对动物在处理前的情绪状态有积极影响，据我们所知，这项研究是第一个评估训练对牛情绪状态影响的研究。 ”
研究小组强调需要进一步研究，例如培训的长期效益，并强调了教授和训练个体奶牛所需的时间投资的实际限制。
海因修斯概述道：“我们希望看到未来的工作能够提高训练方法的效率以及牛的早期工作。使用现有的农场自动化(例如计算机喂食器)可以开发有前途的自动化方法。”
总体而言，这项初步研究是了解使用正强化训练小母牛的有效性的第一步，结果表明，它可能是帮助缓解奶牛生活中重要农场事件期间的压力和恐惧的重要工具，可能会改善奶牛的生活质量。动物及其饲养员的体验。
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