微生物是我们星球上最早的生命形式。这些线索是通过地球化学和形态痕迹(例如这些生物体留下的化合物或结构)写在 35 亿年前的岩石中的。然而，目前尚不清楚生命在地球上起源的时间和地点，以及这些早期微生物群落何时形成了多种物种。证据很少，而且经常存在争议。现在，由瑞典哥廷根大学和林纳斯大学领导的研究人员发现了有关最早生命形式的重要发现。在南非的岩石样本中，他们发现了可追溯到约 34.2 亿年前的证据，表明涉及各种微生物的前所未有的多样化碳循环。这项研究表明，在古太古时期，生态系统中已经存在复杂的微生物群落。研究结果发表在 《前寒武纪研究》杂志上。
研究人员分析了保存完好的碳质颗粒(生物体的改变残骸)以及来自巴伯顿绿岩带样本的相应岩层，巴伯顿绿岩带是南非的一座山脉，其岩石是地球表面最古老的岩石之一。科学家们结合宏观和微观分析，清楚地识别出原始的生物痕迹，并将其与后来的污染区分开来。他们确定了各种微生物的地球化学“指纹”，包括那些必须利用阳光作为能量、代谢硫酸盐并且可能还产生甲烷的微生物。研究人员通过将地球化学数据与显微镜薄片分析获得的岩石纹理结果相结合，确定了微生物在当时生态系统碳循环中各自的作用。“通过发现原生黄铁矿晶体中的碳质物质并分析这些材料中的碳和硫同位素，我们能够区分单个微生物的代谢过程，”该研究的资深作者、林纳斯大学的 Henrik Drake 博士解释道。
第一作者、哥廷根大学地球科学中心的曼努埃尔·莱因哈特博士补充道：“我们没想到会发现这么多微生物代谢过程的痕迹。这就像众所周知的大海捞针一样。” 这项研究提供了对地球早期生态系统的罕见了解。“我们的发现极大地促进了对古代微生物生态系统的理解，并为古生物学领域的研究开辟了新的途径。”
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