MYC 是一种无形的蛋白质，它导致大多数人类癌症病例恶化。加州大学河滨分校的研究人员找到了一种控制它的方法，为新的治疗时代带来了希望。
在健康细胞中，MYC 有助于指导转录过程，在该过程中，遗传信息从 DNA 转化为 RNA，最终转化为蛋白质。“通常情况下，MYC 的活动受到严格控制。在癌细胞中，它变得异常活跃，并且没有得到适当的调节，”加州大学河滨分校化学副教授薛敏说。
“MYC 不太像癌细胞的食物，而更像是促进癌症快速生长的类固醇，”薛说。“这就是为什么 MYC 是 75% 人类癌症病例的罪魁祸首。”
在这个项目开始时，UCR 研究小组相信，如果他们能够抑制 MYC 的过度活跃，他们就可以打开一扇控制癌症的窗口。
然而，找到控制 MYC 的方法具有挑战性，因为与大多数其他蛋白质不同，MYC 没有结构。“这基本上是一团随机性，”薛说。“传统的药物发现管道依赖于明确的结构，而 MYC 不存在这种结构。”
薛是《美国化学会杂志》上的一篇新论文的资深作者，描述了一种与 MYC 结合并抑制其活性的肽化合物。
2018 年，研究人员注意到，改变肽的刚性和形状可以提高其与 MYC 等无结构蛋白质靶标相互作用的能力。
“肽可以呈现多种形式、形状和位置，”薛说。“一旦你将它们弯曲并连接成环，它们就无法采用其他可能的形式，因此它们的随机性很低。这有助于绑定。”
在论文中，研究小组描述了一种新的肽，它可以直接与 MYC 结合，具有所谓的亚微摩尔亲和力，这种亲和力越来越接近抗体的强度。换句话说，这是一种非常强烈和具体的互动。
“我们将这种肽的结合性能比以前的版本提高了两个数量级，”薛说。“这使得它更接近我们的药物开发目标。”
目前，研究人员正在使用脂质纳米颗粒将肽输送到细胞中。这些是由脂肪分子制成的小球体，它们不适合用作药物。展望未来，研究人员正在开发化学方法来提高先导肽进入细胞的能力。
一旦肽进入细胞，它将与 MYC 结合，改变 MYC 的物理特性并阻止其执行转录活动。
这项工作的实现部分得益于美国国防部和国会指导的医学研究以及美国国立卫生研究院的资助。
薛在加州大学河滨分校的实验室开发分子工具来更好地理解生物学，并利用这些知识来进行药物发现。他长期以来对混沌过程的化学感兴趣，这吸引了他接受驯服 MYC 的挑战。
“MYC 基本上代表着混乱，因为它缺乏结构。这一点及其对多种癌症的直接影响使其成为癌症药物开发的圣杯之一，”薛说。“我们非常兴奋，它现在就在我们的掌握之中。”
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