想象一下，以清淡的预包装膳食为燃料，踏上前往火星的多年航行。当航天机构计划执行更长时间的任务时，他们正在努力应对如何最好地为人们提供食物的挑战。现在，研究人员在《美国化学学会食品科学与技术》杂志上报道，设计出了最佳的“太空餐”：美味的素食沙拉。他们 选择了满足男性宇航员特殊营养需求并且可以在太空中种植的新鲜食材。
太空中的宇航员比地球上的人类燃烧更多的卡路里，并且需要额外的微量营养素，例如钙，以在长时间暴露于微重力的情况下保持健康。此外，未来的长期任务将需要在航天器或太空殖民地内以可持续、循环的方式种植食物。虽然研究人员已经探索了在太空种植食物的方法以及宇航员保持健康所需的营养，但尚未开发出特定的新鲜膳食。因此，沃尔克·赫塞尔 (Volker Hessel) 和同事希望优化一种太空餐，既能满足航天的独特要求，又能味道鲜美。
首先，研究人员使用一种称为线性规划的方法评估新鲜成分的组合，该方法通过计算平衡不同的变量以满足特定目标。在这种情况下，他们的模型确定了不同食物的组合可以在多大程度上满足男性宇航员的日常营养需求，同时最大限度地减少种植食物所需的水。该团队还担心食物在太空中的可持续性，选择不需要太多肥料、时间和面积即可生长的原料，以及不可食用的部分是否可以回收。在研究人员检查的 10 种情况中，他们发现由大豆、罂粟籽、大麦、羽衣甘蓝、花生、甘薯和/或葵花籽组成的素食可提供最大营养和最小农业投入之间最有效的平衡。研究人员建议，虽然这种组合不能完全提供宇航员所需的所有微量营养素，但可以通过补充剂添加那些缺少的微量营养素。
为了确保确定的组合美味，该团队制作了理想的太空餐作为沙拉，供四人在地球上进行品尝测试。一位测试者给出了热烈的评价，并“不介意作为一名宇航员整个星期都吃这个。” 其他人虽然回去再吃第二份，但他们的赞美却比较低调。未来，研究人员计划看看他们的计算机模型为女性宇航员提供哪些选择，并扩大数据库中农作物的种类。
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